Río de Janeiro.- El ente estatal Petrobras estudia ampliar sus proyectos de inversión en producción de etanol ante la perspectiva de un acuerdo entre Brasil y Estados Unidos para la promoción del uso del producto por otros países, como combustible alternativo al petróleo. 

"Si las conversaciones con Estados Unidos evolucionan, tendremos que ampliar el proyecto", afirmó el director de abastecimiento de Petrobras, Paulo Roberto Costa, en declaraciones que publica hoy el diario "O Estado de Sao Paulo", reseñó DPA. 

La cooperación en el campo de los biocombustibles es el principal tema de la visita que hará a Brasil el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, quien se entrevistará en Sao Paulo el viernes con su homólogo local, Luiz Inacio Lula da Silva. 

Lula da Silva anunció hoy que, durante el encuentro, le pedirá a Bush que elimine la sobretasa que hoy incide sobre las importaciones de etanol brasileño. 

Pese a que el propio canciller brasileño, Celso Amorim, admitió que esa demanda no deberá ser atendida a corto plazo -la sobretasa fue creada por una decisión del Congreso estadounidense que rige hasta 2009-, Petrobras considera que existen perspectivas de una futura ampliación de las exportaciones brasileñas del producto al mercado norteamericano. 

A lo largo del año pasado, pese a la sobretasa de 14 centavos de dólar por litro que deben pagar los importadores estadounidenses del etanol brasileño, las exportaciones de ese combustible al mercado norteamericano sumaron 1.800 millones de litros. 

Según el director de Petrobras, si se confirman las expectativas de aumento de las ventas de etanol a Estados Unidos y a otros países, la empresa tendrá que revisar sus planes, que hoy contemplan inversiones por 2.400 millones de dólares hasta 2012. 

El dinero será destinado a la construcción de una red de transporte del etanol producido en las regiones Sureste, Centro-Oeste y Sur a la terminal de Paulínia, en el Estado de Sao Paulo. 

Además, en asociación con la empresa japonesa Mitsui y con el apoyo financiero del Japan Bank for International Cooperation, Petrobras pretende adquirir una participación accionaria en hasta 40 nuevas plantas de producción de etanol y construir terminales de almacenamiento del producto en Japón, que estudia utilizar el producto mezclado a la gasolina y para generar energía en plantas termoeléctricas. 

Esos proyectos, sin embargo, se basan en la expectativa de que las ventas externas de etanol en 2011 serán de 3.500 millones de litros anuales. 

Según Costa, si hay un aumento significativo de la demanda, el proyecto actual tendrá que ser revisado, y podrá incluir la compra de navíos-tanque para transportar el etanol y de un sistema de tubería conectando el centro de almacenamiento de Paulinia al puerto de Sao Sebastiao, en Sao Paulo. 

Por los cálculos de los técnicos de Petrobras, la construcción de un nuevo ducto sólo sería viable desde el punto de vista económico en caso de que las exportaciones de etanol alcancen a 8.000 millones de litros por año, más que el doble de lo que hoy es esperado para 2011.